Muitas estrelas se formam
nos aglomerados. Aglomerados galácticos ou aglomerados abertos de estrelas são
conjuntos relativamente novos de estrelas brilhantes que nascem juntas perto do
plano da nossa galáxia, a Via Láctea. Separados por somente um grau no céu,
dois belos exemplos desses aglomerados de estrelas são o M46, na parte superior
esquerda a 5.400 anos-luz de distância e o M47 na parte inferior direita a
somente 1.600 anos-luz de distância na constelação náutica de Puppis.
Com aproximadamente 300
milhões de anos de vida, o M46 contém algumas centenas de estrelas numa região
de aproximadamente 30 anos-luz de diâmetro. Com a idade de 80 milhões de anos,
o M47 é menor, mas um aglomerado mais solto com aproximadamente 50 estrelas que
se espalham por 10 anos-luz. Mas esse retrato da juventude estelar contém um
antigo interlocutor. A pequena e colorida região de gás brilhante no M46 é na
verdade a nebulosa planetária NGC 2438, ou seja, a fase final na vida de uma
estrela como o Sol com bilhões de anos de vida. A NGC 2438 está localizada a
uma distância estimada de 3.000 anos-luz e provavelmente representa um objeto
de primeiro plano, que por uma coincidência aparece na mesma linha de visada do
jovem M46.
Créditos: APOD
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