Parecendo uma teia de aranha enrolada em uma espiral, a galáxia IC 342 apresenta seu delicado padrão de poeira nessa imagem obtida pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Observada na luz infravermelha, o brilho apagado das estrelas dá lugar ao padrão brilhante da poeira que é encontrada através de toda a galáxia. Localizada a aproximadamente 10 milhões de anos-luz de distância, a IC 342, está relativamente próxima para os padrões galácticos, contudo a partir do nosso ponto de vista ela aparece diretamente atrás do disco da Via Láctea. A poeira localizada entre nós e a IC 342 torna difícil sua visualização na luz visível, mas a luz infravermelha consegue facilmente penetrar essa poeira e revelar a beleza dessa ilha no universo. A IC 342 pertence ao mesmo grupo da sua vizinha galáctica mais obscurecida ainda, a Maffei 2. A IC 342 aparece praticamente de frente para nós, nos dando a clara visão da estrutura de seu disco visto de cima. Ela tem uma brilho superficial baixo comparado com outras espirais, indicando uma densidade mais baixa de estrelas, vistas aqui como manchas difusas azuladas. Sua estrutura de poeira mostra-se mais claramente em vermelho. Os pontos azuis são as estrelas mais próximas de nós na nossa própria Via Láctea. Novas estrelas estão se formando no disco numa taxa elevada. O centro da galáxia é especialmente brilhante no infravermelho, destacando a enorme quantidade de explosões de formações de estrelas nessa pequena região. Em ambos os lados do centro, uma pequena barra de poeira e gás ajuda a gerar combustível para essa região central onde ocorrem as formações de estrelas. Os dados infravermelhos do Spitzer são mostrados em azul, comprimento de onda de 3.6 mícron, verde, 4.5 mícron e vermelho, 5.8 e 8.0 mícron.
Créditos: NASA
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